辛缜有时夜里从综合办值房出来，沿着各安置点走一圈，看见那些棚户里透出来的煤炉火光，听见那些半大孩子在过道上骑着竹马跑来跑去的嬉笑声，心里便觉得这湖北的秋天虽然湿冷，但也并非不可忍受。

随着时日的推移，华容县的灾民越来越多。

每天都有新的队伍从渡口方向沿着官道缓缓走来，扶老携幼，推着独轮车，背着破棉絮，脸上带着长途跋涉的疲惫和一丝看到炊烟后的期盼。

到了年底的时候，汇聚在华容周边各安置点的灾民已经突破了四十万人。

四十万人是什么概念？

整个江陵府的常住人口都不到这个数目的一半。

这么多人每天要吃饭、要穿衣、要住棚子、要烧煤取暖，每一项都是压在综合办肩上的千斤重担。

但另一方面，四十万人也意味着四十万双手。

煤厂的规模从最初的两座小窑扩到了十几座大型煤窑，每天产出的煤饼堆成了几座黑色的小山。

钢铁厂的高炉一座接一座地立起来，霍铁手带着苏方平那批学徒日夜守在炉前，白炽色的铁水从出铁口奔涌而出，映亮了半个工地的夜空。

水泥厂的烟囱是这一带最高的人造物，远远望去像一根插入云霄的石笋，日夜不停地吐着灰白色的烟尘。

一万多人的厂在这里都算是小厂了，光是一个炼钢组下面就有好几个分厂，每个分厂都有几千号工人。

工厂多了，人就多了。

人多了，需求就多了。

不知从什么时候起，安置点之间的那片空地上自发形成了一个集市。

起初只是几个婆娘拿自家编的竹筐、搓的麻绳摆在路边换些盐巴和针线，后来便有附近州县的商人闻讯赶来，挑着担子、推着骡车，带来了布匹、药材、农具、茶叶、油盐酱醋。

再后来，钢铁厂和煤厂也开始把产品拿出来卖，铁锅、煤炉、锄头、犁铧，成车成车地往外拉。

商人又把本地的各种工业品贩运到周边的江陵、岳州、鄂州，甚至顺长江而下卖到了江宁府，回头再把外地的好货运回华容来卖。

那天傍晚收了工，苏老爷子照例没有直接回棚子，背着手在安置点之间的集市上转了一圈。

回到棚子里，他让阿松去把苏大郎、苏方平、苏大牛，还有远房几个还能说得上话的子侄都叫过来。

棚子不大，一下子挤进来十来个人，煤炉子上坐着的那把粗陶壶咕噜咕噜地冒着热气。

苏老爷子坐在自己编的那张竹床上，从枕头底下摸出一个粗布缝的钱袋，又从床底下拖出一个竹筐，筐里整整齐齐地码着一摞摞铜钱和几小块碎银子。

人都到齐了，苏方平蹲在煤炉旁边搓着手烤火，苏大牛把竹哨往腰带上一别，在角落里找了个竹筐反扣过来坐下。

苏大郎最后一个进来，把棚门掩上，在老爷子对面坐下。

苏老爷子把膝盖上那个粗布钱袋掂了掂，开了口：“今日叫你们来，是商量一件事。

这几个月你们各人交上来的工钱，大郎在砖窑挣的，方平在炼钢组挣的，大牛先是扛木头后来进了保安队挣的，连阿松阿柏两个小的每天分竹篾、送茶水也领了几文钱

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